Les hommes et la dépression

Qu’est-ce que la dépression?

La dépression est une maladie qui affecte la façon dont une personne pense, se sent et agit. Selon la 4^e édition révisée du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux4, parmi les signes et les symptômes de la dépression, on peut mentionner un sentiment persistent de tristesse, d’anxiété ou de «vide»; le désespoir et le pessimisme; des sentiments de culpabilité, de dévalorisation ou d’impuissance; et la perte d’intérêt ou de plaisir à faire des activités ou un passe-temps qu’on aimait auparavant.

Les symptômes des hommes sont-ils différents de ceux des femmes?

La dépression chez l’homme, du moins à ses débuts, ne ressemble souvent pas à la description du manuel citée ci-dessus. Elle se manifeste fréquemment par de l’irritabilité, de la colère, de l’hostilité, de l’agressivité et des comportements abusifs, qu’il s’agisse de violence, de consommation d’alcool et de drogues ou d’échappatoires (p. ex. trop d’implication au travail)5. Parmi les autres comportements d’évasion observés, on peut mentionner la tendance de certains hommes à devenir sexuellement actifs outre mesure, habituellement par l’entremise d’aventures extraconjugales ou d’une série de brèves rencontres sexuelles dépourvues de sentiments6. On croit que de tels comportements refléteraient les efforts de ces hommes à démontrer leurs prouesses sexuelles pour compenser leur sentiment de ne pas être à la hauteur et éviter l’intimité dans une relation qui pourrait éventuellement exposer leur vulnérabilité7. Ces signes et symptômes peuvent masquer les symptômes plus typiques de la dépression (p. ex. tristesse, pleurs, culpabilité, changements dans l’appétit).

Ces agissements observés chez les hommes pourraient servir de mécanismes pour dissimuler les troubles intérieurs qu’ils ressentent. Mais il arrive un moment où ces mesures compensatoires échouent, et où la détresse et la dépression de ces hommes sont finalement dévoilées par un immense désespoir, l’isolement et un arrêt complet des activités normales.

Pourquoi la dépression semble-t-elle différente chez l’homme?

Pour répondre à cette question, il importe surtout de comprendre comment on enseigne aux hommes à se comporter dans notre société. Les jeunes garçons, à mesure qu’ils grandissent et se développent, apprennent des rôles masculins prescrits sur le plan socioculturel au sujet des comportements appropriés à leur sexe. Des études ont révélé une multitude d’idéaux masculins interdisant la sensibilité, l’expression émotionnelle et les signes visibles de la tristesse, dont les pleurs8. On s’attend plutôt des hommes qu’ils soient indépendants, compétitifs, émotionnellement stoïques et maîtres de soi.

L’expression typique «les grands garçons ne pleurent pas» prévaut et laisse entendre que les garçons, et les hommes en particulier, ne devraient pas «pleurnicher». De tels principes, implicitement et parfois explicitement valorisés par les parents et d’autres proches, façonnent profondément les identités, les rôles et les relations des garçons et des hommes en fonction de leur sexe, ainsi que leurs pratiques sur le plan des soins de santé. Par conséquent, les garçons peuvent apprendre à se dissocier des aspects de l’expérience émotionnelle, plus précisément des sentiments visibles de tristesse. La colère, la honte et les défenses axées sur le contrôle surgissent souvent comme moyens d’autoprotection.

Qu’est-ce qui peut déclencher la dépression chez l’homme?

Il existe très peu de données pour soutenir qu’il y aurait de grandes différences entre les hommes et les femmes en ce qui a trait aux éléments déclencheurs de la dépression. Cependant, il semble que certaines situations ou circonstances seraient particulièrement difficiles pour les hommes et seraient donc de forts catalyseurs de dépression. Certains auteurs maintiennent que pour les hommes, des questions entourant la perte et le deuil deviennent primordiales à certains moments de leur vie9.

Quand ils sont mis en contexte dans divers domaines de la vie (p. ex. absence de liens paternels ou frustrations à cet égard, difficultés financières, confrontation à sa propre mortalité), les «stress» de nombreux hommes deviennent, à divers degrés, des problèmes de deuil et de perte10. Cela se produit indifféremment lorsque les situations se manifestent concrètement dans la perte d’une relation intime ou sur un plan plus symbolique, comme la perte de statut social ou de prestige associé à l’emploi ou la réduction des prouesses physiques ou sexuelles avec le temps. La maladie physique, les problèmes financiers ou un divorce peuvent remettre en question les idéaux masculins que se font les hommes, en ce sens qu’au lieu d’être robustes, puissants, gagnants et désirables, il se peut qu’ils se sentent faibles et qu’ils connaissent l’échec.

Combien de temps la dépression dure-t-elle habituellement chez les hommes?

La dépression a tendance à être récurrente, à aller et venir à divers degrés d’intensité. Certains hommes peuvent «passer» pendant des années comme étant émotionnellement bien ou typiquement masculins dans leurs comportements. La dépression n’est pas toujours une spirale progressive vers le bas, mais elle se produit souvent avec le temps, alors que les «hauts» ont tendance à être moins fréquents et les «bas» plus graves. Il faut habituellement plus de temps aux hommes avant de demander l’aide de leur partenaire ou d’un professionnel11. Les femmes sont beaucoup plus en connexion avec leur corps et familières avec les services de santé, et ont tendance à se rendre compte plus rapidement qu’elles ont besoin d’aide. Plus il faut de temps aux hommes pour demander de l’aide (s’ils le font un jour), plus les sentiments, les pensées et les comportements négatifs s’implantent, ce qui rend la dépression plus difficile à surmonter.

Pourquoi les hommes ne demandent-ils pas d’aide?

Il y a probablement de nombreux facteurs qui empêchent les hommes de chercher de l’aide pour leur dépression, dont plusieurs ne sont pas bien compris. La façon dont les hommes se voient eux-mêmes en tant qu’hommes peut être très nuisible. Par rapport aux femmes, ils ont tendance à accorder plus d’importance à la compétitivité, à la puissance et à la réussite8. La plupart des hommes n’aiment pas admettre qu’ils se sentent vulnérables ou incertains, donc ils sont moins enclins à parler de leurs sentiments avec leurs amis, leurs proches ou leurs médecins8. Selon certaines données, les hommes sont plus portés à se rendre à l’urgence plutôt que de consulter en pratique générale, et cette tendance est reliée au déni par les hommes de la maladie, à une autosurveillance plus prolongée et au fait qu’ils se fient à des stratégies de prise en charge par eux-mêmes12.

Les hommes sont portés à penser qu’ils ne doivent se fier qu’à eux-mêmes et que c’est une manifestation d’une certaine faiblesse que de dépendre de quelqu’un d’autre, même pendant une courte période13. C’est souvent au clinicien qu’il incombe d’interpréter non seulement ce que disent les hommes, mais aussi leur gestuelle et leur affect pour déceler la dépression avec exactitude.

La probabilité de suicide est-elle plus élevée chez les hommes?

Même si les taux de tentatives de suicide sont semblables chez les hommes et les femmes, la probabilité de réussite est plus élevée chez les hommes. En réalité, le taux de suicide chez les hommes en général est 4 fois plus élevé que chez les femmes14. Dans certaines populations, y compris les aînés, le taux de suicide chez les hommes est plus de 7 fois plus élevé que chez les femmes14. Les hommes ont tendance à utiliser des moyens plus létaux, y compris les armes à feu et la pendaison, et pourtant, rares sont ceux qui montrent des signes de tentatives imminentes15. Par conséquent, les cliniciens doivent être très conscients que les hommes plus que les femmes réussissent à se suicider, de manière à pouvoir identifier ceux qui sont à risque et à intervenir.

Conclusion

Les médecins de famille sont bien placés pour déceler et traiter la dépression chez les hommes. Ce n’est pas facile étant donné les contraintes de temps que vivent les médecins de famille; par contre, les conséquences d’une dépression non détectée et non traitée peuvent être dévastatrices. La connaissance et la recherche active des signes et des symptômes de la dépression chez les hommes et la capacité de les aiguiller vers diverses options thérapeutiques peuvent avoir des effets positifs considérables sur la vie de nombreux hommes et de leur famille.