L’extraction de l’uranium et la santé

Discussion

On peut classer les préoccupations sur les plans de la santé et de l’environnement relatives à l’extraction de l’uranium en fonction des catégories suivantes:

• la santé et la sécurité des mineurs et des mines;

• la santé et la sécurité des personnes dans l’entourage immédiat qui pourraient être affectées par une émission de radioactivité provenant des résidus ou de leurs bassins de confinement;

• la santé mondiale et les effets environnementaux d’un rayonnement naturel et d’une contamination de l’eau à la hausse.

La santé des mineurs et les effets sur l’environnement immédiat de la mine sont surveillés par les entreprises en cause, sous la supervision de la CCSN. Des inquiétudes à propos de la liberté de la CCSN d’agir indépendamment du gouvernement et de l’industrie ont été mises en évidence lors du congédiement de la présidente de la Commission par le gouvernement fédéral lorsqu’elle a mis en application les directives relatives à la sécurité et a fait fermer le réacteur de Chalk River en Ontario¹⁶. Il est préoccupant de savoir que les normes en matière de santé peuvent être établies par des physiciens et des industries, en fonction de la convenance financière et technologique, plutôt que par des personnes formées en santé et en sécurité publique et engagées à les protéger.

Des questions d’ordre politique ont nui à la gestion du déclassement et des résidus. Près de Bancroft et Haliburton, en Ontario, le sort d’environ 5 millions de tonnes de résidus d’uranium a été laissé dans un vide juridique lorsque l’uranium est devenu de compétence fédérale en 1977¹⁷. Ce n’est qu’à la suite des pressions incessantes de groupes de citoyens qu’ont commencé certains des travaux de décontamination. Pour les mines plus anciennes, ni les gouvernements ni les compagnies n’ont mis de côté des fonds suffisants pour leur gestion à long terme.

Les dangers de l’extraction de l’uranium pour les populations avoisinantes n’ont pas fait l’objet d’études, en partie parce que ces mines étaient habituellement situées en régions éloignées et peu populeuses. Parce que les gisements plus riches en minerais sont épuisés, les compagnies explorent maintenant des dépôts marginaux, souvent dans des régions plus habitées (comme dans la vallée de l’Outaouais, près de Sharbot Lake, en Ontario, ou en amont de Sept-Îles, au Québec).

Il est inquiétant de constater l’absence de plan au Canada pour surveiller l’uranium dans l’eau potable près des sites d’exploration et d’extraction. Il n’y a pas de plan pour transiger avec les effets de l’activité minière sur l’agriculture ou les populations résidentielles. L’uranium colle au sol et peut être absorbé par les produits maraîchers et les cultures fourragères¹⁸. Il est surprenant de constater la rareté des études sur les effets à long terme de l’ingestion d’uranium chez l’humain.

La contamination produite par les activités d’extraction de l’uranium persistera pendant des générations. La poussière emportée des sites par le vent et les quantités abondantes d’eau utilisées pour contrôler la poussière et extraire l’uranium contiennent toutes des radio-isotopes à longue durée de vie, qui sont disséminés dans l’environnement. Dans les résidus, le thorium 230 se désintègre pour produire du radon. Avec une demi-vie de 76 000 ans, il produira ce gaz pendant des millénaires. Dans l’atmosphère, le radon se désintègre en polonium, en bismuth et en plomb solides radioactifs qui pénètrent dans l’eau, les récoltes, les arbres, le sol et les animaux, y compris les humains.

Dans les formations de roc intactes, le gaz radon est largement emprisonné dans le roc durant sa désintégration. Dans les résidus finement broyés, il a de multiples voies d’accès vers la surface et l’atmosphère. Les plantations par-dessus les résidus résulteront en une absorption de substances radioactives par la végétation qui, dans le cycle habituel de la croissance et de la pourriture, se déposeront à la surface.

Les effets de toutes ces sources de contamination sur la santé des êtres humains seront subtils et largement répandus et, par conséquent, difficiles à détecter tant cliniquement que sur le plan épidémiologique. On peut s’attendre à voir une augmentation de l’incidence des cancers, des problèmes de fertilité et des anomalies congénitales en raison du rayonnement naturel à la hausse.

Les effets génétiques chez l’humain ont clairement été démontrés. Une étude de cohorte auprès d’une population en Inde exposée à de forts niveaux de rayonnement ambiant naturel a démontré des incidences accrues du syndrome de Down et des anomalies congénitales autosomiques dominantes¹⁹. Des effets transmis à travers des générations ont été démontrés chez des espèces non humaines qui ont en commun avec les humains de nombreuses voies biochimiques^7,20. Nous nous demandons si notre fardeau grandissant de cancers, de déficiences intellectuelles et de maladies du métabolisme ne serait pas attribuable à un environnement de plus en plus radioactif.

Enfin, les utilisations ultimes de l’uranium, autant dans les armes nucléaires que dans la production d’énergie nucléaire, soulèvent des questions d’éthique. Les dérivés de l’industrie de l’énergie nucléaire, notamment l’uranium et le plutonium enrichis et appauvris, sont utilisés dans les armes, ce qui met en évidence le problème de la prolifération. Les armes nucléaires sont uniformément destructives et illégales selon la Cour internationale de Justice²¹. Dans la production d’énergie nucléaire, les barres de combustible produisent jusqu’à 18 mois d’énergie mais laissent des déchets bien plus radioactifs et toxiques que l’uranium naturel, et préservent leur radioactivité et leur toxicité pendant des millénaires.