Bref incident résolu inexpliqué

Un nourrisson qui frôle la mort est une expérience bouleversante pour les parents¹. Un ALTE (malaise grave du nourrisson) représente une multitude d’incidents inattendus qui sont effrayants pour le témoin². Dans 80 à 90 % des situations, le nourrisson n’a pas de symptômes à son arrivée à l’hôpital³. De tels incidents représentent environ 0,6 à 1,7 % de l’ensemble des visites à l’urgence pour des enfants de moins de 1 an, et leur âge moyen se situe entre 1 et 3 mois^1,4.

Avant 1986, les épisodes d’apnée infantile (l’expression antérieure pour un ALTE) étaient classés sous l’étiquette de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) évité de justesse⁵. Par ailleurs, une distinction importante entre le SMSN et l’apnée infantile a été apportée dans la nomenclature, lorsqu’aucune corrélation directe n’a été trouvée entre les 2, d’où l’adoption de l’acronyme ALTE pour remplacer un SMSN évité de justesse⁶. Le malaise grave du nourrisson ou ALTE été défini comme tout incident effrayant pour le témoin qui consiste en une combinaison d’apnée, de changement de coloration ou de tonus musculaire, d’étouffement ou de suffocation⁶. À l’encontre de celle d’autres problèmes médicaux, cette définition était large et vague, et reposait surtout sur le signalement par des proches plutôt que sur la pathophysiologie.

ALTE décrit un symptôme plutôt qu’un diagnostic définitif. La liste des problèmes qui peuvent se traduire par un ALTE est exhaustive. Il a été démontré que le trouble du reflux gastroœsophagien, les convulsions, des maladies respiratoires comme la coqueluche et la bronchiolite, des infections bactériennes graves et des traumatismes non accidentels peuvent causer un ALTE chez les nourrissons^7,8. Parmi les diagnostics moins communs figurent l’arythmie, comme le syndrome du QT prolongé, des troubles métaboliques et des dysmorphies faciales ou des voies respiratoires^10,11. La plupart des problèmes peuvent être envisagés en se fondant sur l’examen physique ou une anamnèse détaillée.

Le dépistage systématique de ces maladies a été jugé superflu¹². Diverses études rétrospectives se sont penchées sur l’efficacité des analyses de laboratoire systématiques chez des nourrissons ayant subi un ALTE et ont conclu en l’insuffisance de données probantes selon lesquelles elles amélioraient la détermination d’une cause^12,13. Dans une étude effectuée à New York¹⁴ et portant sur 243 patients ayant reçu un diagnostic d’ALTE, sur les 3776 tests administrés, seulement 5,9 % avaient aidé à poser un diagnostic.

Compte tenu de l’incertitude initiale entre un ALTE et le SMSN, des mesures élaborées étaient prises pour évaluer à l’urgence les nourrissons ayant subi un ALTE et les mettre sous surveillance en milieu hospitalier. De nombreux nourrissons recevaient leur congé avec des moniteurs d’apnée à utiliser à domicile¹⁵. Au cours de la dernière décennie, des études ont révélé les faibles taux de problèmes graves associés à l’ALTE¹². Même si un ALTE est encore considéré comme un phénomène alarmant, les symptômes de plus de 83 % des enfants dans une récente étude rétrospective en Italie avaient complètement disparu spontanément ou après une simple stimulation tactile³. Parmi 59 patients hospitalisés en Californie, tous de moins de 1 an et auparavant en bonne santé, seulement 14 % ont nécessité un suivi clinique subséquent exigeant une admission et une hospitalisation¹⁶.

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