Teleophthalmology screening for diabetic retinopathy through mobile imaging units within Canada

Abstract

Background: This study aimed to describe and measure the health results of a Category 3 teleophthalmology screening project for diabetic retinopathy (DR). Implemented through mobile screening imaging units located within pharmacies, the project had the goal of reaching unscreened diabetic patients in urban communities while lowering barriers to screening and saving medical resources.

Methods: Image capture of both eyes of 3505 known diabetic individuals was performed in the provinces of Quebec, British Columbia, Alberta, Manitoba, and Saskatchewan. A photographer performed fundus imaging, and a nurse used mild pupil dilation only when necessary to secure image quality. Screening was provided free of cost in the context of DR health days for DR screening. Through teleophthalmology, ophthalmologists proceeded with data and image interpretation, and timely referral when indicated.

Results: This project allowed the resumption of screening of over 38% of the cohort of known diabetics who reported never having undergone any eye examination with pupil dilation, and an additional 30% who reported not having been examined for over 2 years. All known diabetics were under the care of a general physician, and their mean diabetes duration, when known, was 8 years. DR pathology was found in 22.5% (20%–28%) of the cohort, 1.8% requiring urgent referral (within 30 days) as a result of the severity of the DR and 0.6% (0%–l.8%) requiring urgent referral for other reasons. An additional 8.7% (8.1%–19.5%) required ophthalmologic attention within 6 months because of DR and another 2.0% (0%–6.3%) between 6 months and I year. Incidental findings were found in 23%, the majority of which were related to cataract and dry macular degeneration. Urgent or significant incidental findings were found in 0.6% of the screened eyes. Pupil dilation with tropicamide 1% was deemed useful or necessary in 33.7% of the cohort. For 0.7% of the cohort, the images could not be interpreted because of poor image quality and for that reason had to be referred for a traditional dilated eye examination. Ophthalmologists were relieved of the examination of 85.6% of the screened diabetic individuals who benefited from screening without requiring a traditional ophthalmologic examination. On the other hand, ophthalmologists were required to provide urgent (within 30 days) services to 2% of the cohort, either because of threatening DR or because of incidental findings requiring rapid ophthalmologic attention.

Interpretation: This screening strategy for DR through mobile teleophthalmology imaging units efficiently lowered barriers to screening and created new screening opportunities for a large number of known diabetic individuals who were lost to the traditional health system. It has the potential to provide better outreach to diabetic populations while identifying individuals truly in need of the services of an ophthalmologist; at the same time it maximizes the use of limited ophthalmologic resources while favouring multidisciplinary collaborations. The significant incidental findings associated with screening highlight the need for ophthalmologic competencies during DR screening within a teleophthalmology approach. Further involvement of government health authorities is pivotal in embracing the opportunities provided by emerging technologies such as teleophthalmology and translating them into better outreach services to diabetic populations and thus better visual health results.

Résumé

Contexte: Cette étude a pour objet de décrire et de mesurer les résultats en matière de santé d’un projet de dépistage de la rétinopathie diabétique (RD) par téléophtalmologie de catégorie 3. Le projet a été réalisé avec des appareils mobiles de dépistage par imagerie installés dans des pharmacies, le but étant d’atteindre les patients diabétiques non examinés des collectivités urbaines, en réduisant les obstacles au dépistage et en économisant les ressources médicales.

Méthodes: La capture d’images des deux yeux de 3505 personnes diabétiques a été effectuée dans les provinces de Québec, de la Colombie-Britannique, de l’Alberta, du Manitoba et de la Saskatchewan. Un photographe a capté l’imagerie du fond d’œil alors qu’une infirmière appliquait au besoin une légère dilation de la pupille pour assurer la qualité de l’image. Le dépistage s’est fait sans frais dans le cadre de journées de la santé pour le dépistage de la RD. Par l’entremise de la téléophtalmologie, les ophtalmologistes ont procédé à l’interprétation des données et les images et, au besoin, à une consultation au moment opportun chez le spécialiste.

Résultats: Le projet a permis de reprendre le dépistage de plus de 38 % de la cohorte des diabétiques connus qui affirmèrent n’avoir jamais subi d’examen oculaire avec dilatation de la pupille et un autre 30 % qui rapportèrent n’avoir pas eu d’examen pendant plus de 2 ans. Les diabétiques connus étaient tous suivis par un omnipraticien et ceux qui le savaient avaient le diabète depuis 8 ans en moyenne. On a trouvé la pathologie de la RD chez 22,5 % (20%–28 %) de la cohorte, 1,8 % ayant besoin de consultation urgente (moins de 30 jours) à cause de la gravité de la RD et 0,6 % (0 %–1,8 %) pour d’autres raisons. Un autre 8,7 % (8,1%–19,5 %) avait besoin de soins ophtalmologiques en moins de 6 mois pour RD et un autre 2,0 % (0 %–6,3 %), entre 6 mois et 1 an. On a trouvé d’autres incidences dans 23 % des cas, la majorité se rapportant à la cataracte et à la dégénérescence maculaire sèche. Des données incidentes urgentes ou significatives ont été relevées chez 0,6 % des yeux examinés. La dilatation de la pupille avec de la tropicamide à 1 % s’est avérée utile ou nécessaire pour 33,7 % de la cohorte. Les images n’ont pas pu être interprétées dans 0,7 % des cas à cause de leur mauvaise qualité et on a dû référer ces cas à l’examen oculaire traditionnel avec dilatation. Les ophtalmologistes n’ont pas eu à examiner 85,6 % des personnes diabétiques, celles-ci n’ayant heureusement pas eu besoin du traditionnel examen ophtalmologique après le dépistage. Par ailleurs, les ophtalmologistes ont dû fournir des services d’urgence (en moins de 30 jours) à 2 % de la cohorte, à cause d’une RD menaçante ou d’incidences qui demandaient des soins urgents en ophtalmologie.

Interprétation: Cette stratégie de dépistage de la RD avec des unités mobiles d’imagerie par téléophtalmologie a réduit avec efficacité les obstacles au dépistage et créé de nouvelles possibilités de dépistage pour un grand nombre de personnes diabétiques qui étaient perdues dans le traditionnel système de santé. Elle permet de mieux joindre les populations diabétiques tout en pointant les personnes qui ont vraiment besoin des services d’un ophtalmologiste; elle permet aussi d’utiliser au maximum les ressources limitées en ophtalmologie, tout en favorisant la collaboration multidisciplinaire. Les incidences significatives associées au dépistage soulignent le besoin de compétences ophtalmologiques pendant le dépistage de la RD par téléophtalmologie. La participation accrue des autorités gouvernementales de la santé sera essentielle pour nous aider à saisir toutes les possibilités qu’offrent les nouvelles technologies comme la téléophtalmologie, à offrir de meilleurs services sur mesure aux populations diabétiques et à améliorer encore davantage la santé visuelle.